相比八路军的成立，新四军无疑有着更为独特的背景与特殊性。这种特殊性尤为体现在其领导架构上。尽管叶挺担任军长，项英则为副军长，但由于叶挺并非共产党党员，实际的政治权力却归项英所有。项英不仅是新四军的政委，还兼任军分会书记，而叶挺甚至未曾成为军分会的正式成员。由于项英推崇“家长式”的领导方式，时常不尊重叶挺作为非党员的军长，许多重要的文件也未必让叶挺参与审阅。在项英执掌指挥权的背景下，叶挺无法在战略上有更多的自由发挥，尤其是在军事行动中未能坚决执行向敌后发展这一方针，这使得叶挺在新四军的工作变得举步维艰，甚至屡次提出辞职。最终，叶挺四度递交辞呈，并两次准备出走，事情愈演愈烈。
通过叶挺在新四军的一段经历，蒋介石也没料到，叶挺虽然并非党员，但却完全听从了共产党的指挥，坚守阵地。因此，蒋介石便打算趁叶挺“出走辞职”之机，提出要重新审视新四军的领导问题，甚至暗自谋划将叶挺替换掉。然而，毛泽东主席对这一局势十分关注，迅速采取了一系列举措，以应对蒋介石的阴谋并化解新四军领导层的危机。
首先，毛泽东指示周恩来立刻召集叶挺前往重庆进行深入谈话，帮助叶挺解决心中的思想负担。周恩来与叶挺之间有着深厚的合作关系，二人曾在南昌起义时是并肩作战的战友，并且私交甚好。在抗日民族统一战线的背景下，叶挺的调动和新四军的工作，都是事先与周恩来商议过的。因此，周恩来不仅要帮助叶挺消除心结，还要充分考虑叶挺如何顺利开展工作，尤其要意识到叶挺的工作状态直接关系到新四军的未来，也影响着全国其他支持者对共产党的态度。毛泽东明确要求，周恩来要着力解决叶挺在新四军的实际地位和职权问题，最大程度调动叶挺的工作积极性，发挥他的创造力。
展开剩余61%在此背景下，周恩来提出并且获得中央军委的批准，进行了新四军委员会的结构调整，重组后的领导架构将叶挺安排为委员会的正职，项英则转任副职，从而实现了“叶正项副”的职务安排，这一调整使叶挺能够以正当身份行使军长职权，顺利展开领导工作。
其次，毛泽东指示叶挺必须明确表态，向蒋介石表露自己愿意继续担任新四军军长的态度。叶挺的这一表态至关重要，因为他本就是蒋介石亲自任命的军长，通过叶挺亲自表明态度，蒋介石便无法轻易改变决定。尤其是叶挺作为一位在国内有着深厚声望的北伐名将，蒋介石若在如此短的时间内将他替换，必定会使得蒋介石在国内外的声誉受损，面子上也不好看。
最后，如果蒋介石依旧坚持要换掉叶挺，毛泽东指示周恩来采取坚定立场，强烈表达共产党方面的坚决反对态度，并要求蒋介石纠正这一错误行为。这是原则性问题，容不得半点妥协。毛泽东明确表示，党方面必须坚持叶挺担任新四军军长，换成其他人则绝对不允许。
在与蒋介石的博弈中，经过周恩来耐心细致的工作，最终成功让蒋介石放弃了更换叶挺的打算。叶挺也重新回到新四军担任军长，继续领导工作。
为了进一步处理新四军主要领导之间的关系，周恩来在视察皖南新四军军部期间，特意与项英进行了一次思想交流。尽管项英心中对这些调整并不认同，但在大势所趋下，他没有太多反驳的空间。最终，项英也做出了努力，表示愿意为领导班子之间的团结作出表态。虽然这种表态在一定程度上表明两人之间的关系并未彻底融洽，但至少在表面上，叶挺和项英之间的关系有了某种程度的改善。
主要参考文献：《新四军文献》《新四军战史》
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